Neil Gaiman a commencé à écrire pour les adultes avant de se tourner, environ dix ans plus tard, vers la littérature pour enfants. Son intérêt primordial pour les mythes et les contes, qui étaient à l’origine écrits pour les adultes mais qu’on lisait également aux enfants, semble constituer un lien entre les deux publics. Partant de l’affirmation de Gaiman que les mythes et les contes ont un pouvoir sur les hommes, cette présentation se propose de montrer que l’auteur développe cette idée dans une métaphore, « le symbole est la chose », présente dans ses œuvres pour adultes comme dans celles pour enfants. En nous appuyant sur Vygotsky, Piaget et Brunner, nous montrerons que cette métaphore peut se rapporter au jeu symbolique, qui fait partie du développement des jeunes enfants vers le symbolisme. Nous étudierons ensuite comment la métaphore fonctionne dans deux œuvres pour adultes et dans quelques œuvres pour enfants. L’analyse de American Gods et Neverwhere révèlera que l’utilisation des symboles contribue à favoriser chez les héros adultes une tendance enfantine à croire et à accorder sa confiance à autrui. Le point de vue de l’enfant, bien que présent en filigrane, demeure une condition pour entrer dans le monde imaginaire des adultes. Dans les livres de Gaiman pour enfants, The Day I Swapped My Dad for Two Goldfish, The Wolves in the Walls, MirrorMask et Coraline, les symboles personnifient les peurs et les désirs de l’enfant tandis que la voix de l’auteur guide souvent les héros dans l’exploration de leur monde imaginaire intérieur pour construire leur identité de futurs adultes. Mais, contrairement aux héros adultes qui peuvent choisir de rester dans le monde de l’imaginaire, Gaiman ramène toujours ses héros enfants dans le monde réel.