L’histoire récente des relations entre le Royaume-Uni et l’Europe, comme si souvent par le passé, est pleine de tensions. Les sentiments anti-européens sont devenus plus répandus depuis les années 1980. Le vote de 2016 en faveur du Brexit peut être considéré comme le point culminant de cette tendance. Pour beaucoup de Britanniques, les difficultés rencontrées avec l’Europe se focalisent sur la relation particulièrement tendue avec la France. Entre ces deux pays, une longue histoire de conflits et de rivalités est facilement ravivée. Il existe également des différences fondamentales dans leurs façons d’appréhender la nourriture et le monde agricole. Tous ces éléments ont été réunis dans la « guerre du bœuf » franco-britannique des années 1990 et 2000. L'ESB (Encéphalopathie Spongiforme Bovine), ou maladie de la « vache folle », a vite dépassé le cadre du monde agricole pour devenir une crise de santé publique majeure en Grande-Bretagne, en Europe et partout dans le monde. Elle a eu également des répercussions importantes sur les relations entre le Royaume-Uni et ses voisins européens. Les eurosceptiques au Royaume-Uni ont saisi l’opportunité offerte par cette « guerre du bœuf » pour dénoncer l’UE. Des deux côtés, le conflit a nourri des doutes sur l’engagement britannique en Europe de même que sur son adhésion à l’UE. De ce point de vue, la « guerre du bœuf » franco-britannique peut être considérée comme un épisode important dans la lente détérioration des relations entre le Royaume-Uni et l’UE, qui a conduit au Brexit.
