Cet article s’appuie sur la définition de l'hétérotopie de Michel Foucault pour examiner comment la mer, en tant qu’espace hétérotopique, remet en question les systèmes de catégorisation du dix-neuvième siècle dans l’œuvre de James Fenimore Cooper. Selon Michel Foucault, le navire est « l’hétérotopie par excellence », cet « autre » lieu qui offre une alternative possible aux règles et aux catégories de la société. Dans la fiction maritime de Cooper, les classifications raciales, sociales et nationales sont transcendées par la catégorie professionnelle des marins. Ses personnages sont identifiés soit comme des hommes de la terre, soit comme des hommes de la mer dont la valeur ne peut être évaluée qu’en fonction de leur expérience et de leurs compétences en mer. Les dangers inhérents à la navigation justifient en partie cette nouvelle binarité : en mer, la sécurité et la survie sont les priorités absolues, devant la race, la classe et la nationalité, des différences sans importance au sein de la communauté de la mer.