Cet article s’intéresse à l’histoire du désert américain telle qu’elle s’est écrite dans les arts visuels. Espace largement mythique et fantasmé dans la culture américaine, le désert est l’objet d’une histoire visuelle qui interroge les modalités mêmes de la vision. On remarque une tradition dans les œuvres figurant le désert qui cherche à le mettre à distance, envisageant cet espace comme perpétuellement inatteignable et mettant à mal la vision. C’est ainsi que le motif du mirage traverse cette histoire signifiant l’absence de réelle rencontre de la culture américaine avec le désert qui, envisagé uniquement comme paysage, ne peut être vu comme un écotope mais uniquement comme une représentation. L’article fait retour sur différentes œuvres d’art qui jalonnent cette histoire et met en avant les liens entre cette histoire de l’art et la pensée transcendantaliste d’Emerson qui, si elle est issue des paysages du nord-est du continent, illumine de manière particulièrement saillante la fascination pour la question de la visibilité du désert dans la culture américaine.
