Pouvoir se reconstruire ? La réinsertion des anciens combattants d’Irak et d’Afghanistan : initiatives privées, politiques publiques

Le soutien apporté par les associations à leurs frères d’armes

La première association fondée par des anciens combattants d’Irak et d’Afghanistan a vu le jour en 2004. Indigné par l’image donnée par les médias de l’intervention américaine en Irak et du silence de l’administration Bush à propos des problèmes rencontrés par des soldats qui, comme lui, rentraient des zones de combat, Paul Rieckhoff décida – à la suite du suicide d’un des membres de son unité – de créer un site web, « Operation Truth »1. Celui-ci devint très rapidement un moyen d’échanges, de contacts, et permit de développer un réseau d’entraide qui donna naissance par la suite à l’IAVA (Iraq and Afghanistan Veterans of America). Si initialement les membres de l’IAVA ont pris clairement position contre la guerre et soutenu l’élection de Démocrates au Congrès, cette organisation, aujourd’hui, se veut apolitique. Forte de 200 000 membres, elle entend peser sur les décisions prises par le gouvernement fédéral et défendre les intérêts des anciens combattants2.

Elle s’est également donnée pour mission d’apporter son soutien à cette nouvelle génération d’anciens combattants3 et à leurs familles en répondant à leurs besoins matériels en matière de santé, de formation professionnelle, de recherche d’emploi et de logement. Elle a aussi pour objectif, depuis sa création, de changer la perception de la société américaine à leur sujet, en mettant en avant les services qu’ils ont rendus à leur pays et en valorisant les compétences dont ces soldats ont fait preuve pour remplir leur mission4, en particulier leur capacité à assumer des responsabilités et à prendre des décisions. Une vidéo postée sur son site en 2012 résumait très clairement ses positions : faire un don, c’est aider les ex-soldats à se reconstruire et œuvrer pour l'avenir du pays.

À l’échelon local, de très nombreuses initiatives ont été prises depuis 2007. Ainsi, en Caroline du Nord, Dale Beatty et John Gallina, anciens membres de la Garde Nationale et gravement blessés en Irak lorsque leur char a sauté sur une mine, ont fondé Purple Hearts Homes. Leur expérience commune, à la suite de leur démobilisation, est à l’origine de sa création. Dale, amputé des deux jambes, avait besoin d’un logement aménagé pour retrouver son autonomie et John souffrait de dépression. Leur collaboration à ce projet et l’entraide dont ils ont bénéficié de la part d’entreprises locales ont permis à l’un et à l’autre de retrouver une place dans la société mais aussi de prendre conscience qu’ils pouvaient être utiles à d’autres. Une vidéo postée sur le site déclarait, en 2012, que la nation toute entière doit témoigner sa reconnaissance à l’égard de ceux qui ont œuvré au péril de leur vie, après les attaques du 11 septembre, pour que le rêve américain de justice et de démocratie soit encore possible. Ils en ont payé le prix. Depuis leur engagement n’a pas changé : leur association veut pouvoir accueillir ces soldats comme l'ont été ceux qui rentraient du front après la Seconde guerre mondiale et faciliter ainsi leur retour à la vie civile5. Un grand nombre de maisons pour des anciens combattants handicapés, ont été réhabilitées ou construites qu’ils aient combattus en Irak, en Afghanistan ou au Vietnam. Les dons servent à l’achat de matériel ou de terrains. De nombreux bénévoles et professionnels travaillant dans le bâtiment apportent leur aide. L’objectif est double : rendre leur dignité et leur indépendance à ceux qui ont servi leur pays, leur permettre de retisser des liens avec leur environnement :

Purple Heart Homes identifies the needs of the disabled veteran and determines the scope of work required to modify, adapt or build, a home that is accessible barrier-free and safe […] We make it our goal to partner with local, professional contractors who are willing to take ownership of the process, thus enabling them to use their existing network of tradesmen and material suppliers. In this way we can fully involve the community allowing them to quickly address the needs of the wounded veteran and find a suitable community based solution6.

Pour comprendre l’importance du travail accompli par Dale et John, il faut souligner que le logement d’anciens combattants handicapés est un problème à l’échelle nationale. Certes, l’association Operation Homefront leur propose un hébergement temporaire en foyer7 et l’association Helping a Hero collecte, depuis 2006, des dons pour construire des logements adaptés à des anciens combattants lourdement handicapés. Cependant, en dépit des efforts conjoints du ministère des Anciens Combattants (Department of Veterans Affairs) et de celui du Logement (Housing and Urban Development)8, selon un rapport publié par le Center for American Progress, en décembre 2011, 1 SDF sur 7 était un ancien combattant9. Depuis la situation s’est nettement améliorée grâce à la mobilisation des pouvoirs publics qui sera évoquée par la suite.

La question de la réinsertion professionnelle des soldats démobilisés est tout aussi préoccupante10. Parce qu’il en a expérimenté les difficultés et partagé celles d’autres Marines, Brian Stann a fondé en 2007 Hire Heroes USA11. Son association organise des stages de formation pour aider les anciens combattants à préparer leur reconversion dans le monde de l’entreprise. Brian Stann souligne l’importance de leur apprendre à mettre en valeur leurs compétences lors de la rédaction d’un CV et de les préparer à un entretien d’embauche. Ils se sont pour la plupart enrôlés dans l’armée dès la sortie du lycée et si la vie militaire les a conduits à prendre des responsabilités et des décisions, elle les a principalement entraînés à penser à la réussite d’une mission en groupe plutôt qu’à un succès personnel. L’autre objectif de Hire Heroes USA est de convaincre les employeurs d’embaucher d’anciens militaires12.L’association travaille en partenariat avec les Chambres de commerce locales, participe à des forums pour l’emploi, met en contact les candidats avec ceux qui correspondent le mieux aux profils recherchés par les entreprises et poste des demandes d’emploi sur son site. Elle dit avoir, en 2015, contribué à l’embauche de 54 anciens combattants par semaine13.

L’engagement de Brian Stann et de son équipe, composée en partie d’anciens militaires, comme celui de Dale Beatty et de John Gallina, illustrent à la fois leur volonté de se servir de leur propre expérience et l’importance qu’ils attachent à prêter main forte à leurs frères d’armes. Chacun à sa manière s’efforce de leur ouvrir la voie vers la vie civile, de leur donner les moyens d’agir et de prendre leur place dans la société en surmontant des obstacles majeurs. Les deux autres associations dont le travail est évoqué dans cet article – The Mission Continues et Team Rubicon – contribuent à aider les anciens combattants à se reconstruire d’une autre façon, leurs fondateurs étant convaincus que s’investir dans le bénévolat peut être une manière de trouver un nouveau sens à sa vie et de combattre la solitude14.

Eric Greiten, ancien Marine membre des unités de combat SEAL15, et deux de ses amis, ont rassemblé leur solde et des indemnités versées pour invalidité afin de créer, en 2007, The Mission Continues. Dans les nombreuses conversations qu’ils avaient eues avec des Marines hospitalisés à Bethesda (MD), ces derniers exprimaient leur désir de continuer à servir leur pays, une fois de retour à la vie civile. Partant de ce constat, l’objectif de cette association a été de faciliter cette période de transition vers la recherche d’un emploi ou la reprise d’études, souvent difficile pour d’anciens militaires, et de leur permettre de se reconstruire grâce à un engagement comme bénévole pour une période de 6 mois. Elle octroie des bourses16 (fellowships) à ceux qui sont prêts à s’investir soit dans l’aide à d’autres anciens combattants17, soit auprès de jeunes défavorisés à travers un projet personnel18. Les témoignages révèlent comment ces hommes et ces femmes, souffrant souvent du syndrome de stress post-traumatique (PTSD en anglais) ou des séquelles physiques de blessures de guerre, et parfois dans des situations matérielles précaires, ont pu retisser des liens en apportant leur soutien à d’autres confrontés à des problèmes semblables aux leurs. L’association se veut comme un tremplin pour l’avenir, comme l’indiquait sa devise : « It's not a Charity, It’s a Challenge! », lors de sa création. Depuis que Spencer Kympton a pris la direction de The Mission Continues en juillet 2014, la nouvelle devise de l’association met l’accent sur sa spécificité : proposer  à d’anciens militaires une période de service bénévole dans la vie civile: « Reporting for Duty in our Community »19.

Les missions organisées par les anciens combattants membres de Team Rubicon qui coordonnent des équipes de volontaires intervenant pour porter secours lors de catastrophes naturelles sont aussi fondées sur l’entraide. Jake Wood et William McNulty20, ses co-fondateurs, expliquent comment celle-ci a vu le jour au moment du séisme en Haïti en 2010, lorsque, récemment démobilisés, ils ont compris qu’ils pouvaient être utiles aux sinistrés :

On the streets of Port-au-Prince, in the immediate aftermath of the Haiti earthquake, TR’s military veterans realized a simple truth – natural disasters present many of the same problems that confront troops in Iraq and Afghanistan: unstable populations, limited resources, horrific sights, sounds and smells. The skills cultivated on (those same) battlefields – emergency medicine, risk assessment and mitigation, teamwork and decisive leadership – are invaluable in disaster zones21.

Depuis, des équipes de Team Rubicon sont intervenues, en lien avec le Homeland Security Department, la FEMA (Federal Emergency Management Agency) et des civils formés à la gestion des situations d’urgence, lors de récentes catastrophes naturelles aux États-Unis : notamment pour des opérations de nettoyage et de déblaiement au moment de l’ouragan Isaac en Louisiane (fin août 2012) et d’inondations près d’Anchorage en Alaska. Environ un millier de bénévoles de cette association ont été à pied d’œuvre lors des dégâts occasionnés par l’ouragan Sandy et dans de nombreuses situations d’urgence en 2014 et 201522. D’autres ont coordonné leurs efforts pour porter secours partout dans le monde. Les membres disent trouver du réconfort et un sens à leur vie grâce à l’esprit de camaraderie qu’ils partagent lors de ces interventions, toutes ces choses qui leur manquent depuis leur retour à la vie civile. Leur engagement est aussi pour eux une façon de montrer les compétences que leur formation militaire leur a permis d’acquérir et comment celles-ci peuvent être utilisées dans d’autres situations.

Les associations mentionnées dans cette étude, comme beaucoup d’autres, s’efforcent de répondre aux besoins des anciens combattants de retour d’Irak et d’Afghanistan et de leur donner le sentiment qu’ils ont toute leur place dans la société américaine. Chacune à sa manière tente d’aplanir les difficultés de cette période de transition souvent semée d’embûches. Leurs fondateurs sont bien conscients de l’immensité de la tâche et si leur discours peut sembler très volontariste, ils sont une main tendue et cherchent à apporter une aide personnalisée aux ex-soldats et à leur famille et à améliorer le fonctionnement des institutions gouvernementales en charge des anciens combattants23. Ces initiatives privées sont aussi soutenues par les politiques publiques mises en place par l’administration Obama.

Politiques publiques à l’intention des anciens combattants : soutenir ceux qui protègent notre liberté

Dès son entrée en fonction, le président Obama, qui avait promis le retrait des troupes d’Irak et d’Afghanistan lors de sa campagne, a clairement exprimé son engagement à l’égard des anciens combattants au nom de la nation toute entière lors du discours qu’il a prononcé le 16 mars 2009 pour le vingtième anniversaire de leur ministère de tutelle (Veterans Affairs Department). Il a en effet souligné les défis auxquels celui-ci devait faire face : améliorer le traitement des dossiers et la prise en charge des soldats mutilés ou souffrant de troubles psychologiques dus au trauma de la guerre, faciliter la formation professionnelle et l’embauche des ex-soldats, s’assurer qu’ils ne se retrouvent pas sans ressources et à la rue :

For their service and sacrifice, warm words of thanks from a grateful nation are more than warranted, but they aren't nearly enough. We also owe our veterans the care they were promised and the benefits that they have earned. We have a sacred trust with those who wear the uniform of the United States of America. It's a commitment that begins at enlistment, and it must never end. But we know that for too long, we've fallen short of meeting that commitment. Too many wounded warriors go without the care that they need. Too many veterans don't receive the support that they've earned. Too many who once wore our nation's uniform now sleep in our nation's streets24.

Le président reconnaît l’ampleur des efforts à accomplir et annonce des crédits supplémentaires dont certains sont déjà prévus dans l’American Recovery and Reinvestment Act qu’il a signé un mois plus tôt25.

Depuis 2009, afin d’atteindre ces objectifs, l’administration Obama n’a pas ménagé sa peine pour que, malgré la crise économique, le retour massif des soldats d’Irak et d’Afghanistan se passe dans les meilleures conditions possibles. Un rapport, publié en 2010, témoigne de la volonté du président de mobiliser toutes les ressources de l’État fédéral pour leur venir en aide et assurer une coordination des services et des moyens26. L’un de ses objectifs était de faire entrer le ministère des Anciens Combattants dans le 21^ème siècle. Il est indéniable que des progrès ont été accomplis27. Cependant, malgré les rallonges budgétaires et le passage à l’électronique, ce dernier n’est toujours pas en mesure de faire face au surcroît constant de dossiers à traiter28. Au cours des années 2012 et 2013, plus d’un million de dossiers ont été déposés ; en 2014, ceux des soldats de retour d’Afghanistan sont venus s’y ajouter. De plus, 45% des anciens combattants d’Irak et d’Afghanistan demandent des indemnités du fait des blessures physiques ou des troubles mentaux dont ils souffrent29, c'est-à-dire deux fois plus que lors de la Guerre du golfe30. Le gouvernement ne s’attendait pas à un nombre de cas aussi élevé. Les retards causés par cet afflux ont eu et ont encore des conséquences financières et sanitaires, en particulier pour ceux qui ont besoin d'une prise en charge médicale rapide parce qu’ils souffrent de syndrome de stress post-traumatique ou de dépression – soit, un ancien combattant sur six31. Une étude publiée en juillet 2012 dans le magazine Time montrait qu’une partie des suicides d’anciens combattants était due à ces retards mais aussi à une mauvaise évaluation des risques par les médecins militaires32. Devant cette situation alarmante33, une réunion gouvernementale s’était tenue en juin 2012 et, en août, le président avait ordonné par décret (executive order), le recrutement en urgence de personnel médical et l’augmentation des effectifs en charge des centres d’appels (hotlines) pour la prévention des suicides afin que les soldats qui les contactent puissent voir un conseiller dans les 24h34. Il était en effet impératif de réduire les délais d’attente pour les consultations et les hospitalisations. Ces mesures n’ont pas produit les effets escomptés et deux ans plus tard, lorsqu’il a été découvert que l’hôpital de Phoenix dans l’Arizona, ainsi que plusieurs autres établissements, falsifiaient leurs registres pour masquer leurs insuffisances, ces révélations ont provoqué un scandale national qui a abouti à la démission du ministre des Anciens Combattants, Eric Shinseki, et suscité la mobilisation des membres du Congrès. Deux nouvelles lois ont été votées en urgence, dans l’espoir de remédier aux dysfonctionnements administratifs constatés en donnant au ministre l’autorité de renvoyer les personnels incompétents (Department of Veterans Affairs Management Accountability Act) et de désengorger les hôpitaux militaires en autorisant, sous certaines conditions, la prise en charge de certains soins par des médecins ou hôpitaux du secteur privé (Veterans’ Access to Care Choice Accountability and Transparency Act). Une vaste enquête a été diligentée : les procédures alors en vigueur dans 111 hôpitaux militaires ont été examinées ; elles ont aboutis au renvoi de certains cadres supérieurs. En dépit de ces mesures, le ministère semble peu enclin à faire des réformes et sanctionnent les lanceurs d’alerte, malgré les dispositions prévues dans la nouvelle loi. Une enquête faite par la Kaiser Foundation pour le compte du Washington Post en novembre 2014, révèle que 56% des anciens combattants interrogés déclaraient que les services médicaux des hôpitaux militaires ne répondent pas à leurs attentes35. Les délais pour obtenir une prise en charge médicale sont à nouveau préoccupants, et, en juillet 2015, le ministère annonce qu’il va devoir fermer des hôpitaux si une rallonge de crédits ne lui est pas allouée36. Un éditorialiste du Washington Post n’a pas hésité à suggérer, récemment, la suppression de ce ministère aux effectifs pléthoriques (300 000 salariés), engluée dans des procédures bureaucratiques et la création d’une ou plusieurs nouvelles entités37.

La formation professionnelle et la résorption du taux de chômage des ex-militaires, sensiblement plus élevé que la moyenne, était un autre défi à relever38. Pour sa part, le Congrès a soutenu ces efforts en 2010, en étendant aux membres de la garde nationale les dispositions du Post 9/11 Veterans Educational Assistance Act voté en 200839 et, en allouant dès 2011, des crédits pour améliorer la formation professionnelle des anciens combattants (y compris pour ceux du Vietnam) et permettre leur embauche dans des secteurs manquant de personnel tel que le transport routier (Veterans Opportunity to Work to Hire Heroes Act). Cette loi prévoyait aussi de rendre plus efficients les programmes de transition vers l’emploi mis en place par les ministères des Anciens Combattants et de la Défense en y associant le ministère du Travail40. Des incitations financières, sous forme de crédit d’impôts, encouragent les employeurs privés à embaucher d’anciens soldats. Ceux qui sont trop handicapés pour retrouver un emploi peuvent bénéficier d’une extension de leur allocation chômage pour suivre une formation qualifiante. Quant aux entreprises qui recrutent ces travailleurs handicapés, elles ont droit à un crédit d’impôt plus élevé41. Les statistiques publiées par le Labor Bureau, en mars 2015, démontrent l’impact positif de ces mesures, même si le taux de chômage de ces anciens combattants reste supérieur à la moyenne nationale en 2014 (6,2%), en particulier pour les femmes42.

Outre l’emploi et la formation professionnelle, l’administration Obama a été également confrontée aux difficultés des anciens combattants et de leur famille en matière de logement. Du fait de la crise, certains ont été expulsés, faute d’avoir pu honorer leur crédit. En 2010, USA Today rapportait que 20 000 d’entre eux s’étaient adressés au ministère de la Défense pour obtenir un prêt afin d’éviter de se retrouver à la rue, une hausse de 32% par rapport à 200843. Des crédits ont alors été alloués pour le refinancement des prêts et le rachat de logements à la suite de saisies immobilières (foreclosures), ils ont été renouvelés par la suite. En ce qui concerne les ex-militaires dans les centres d’hébergement, les statistiques du ministère des Anciens Combattants (Veterans Affairs) et du Logement (House and Urban Department indiquaient une légère diminution du nombre en 201144. Lorsque le président s’est engagé, le 20 août 2013, à ce qu’il n’y ait plus d’anciens combattants se retrouvant à la rue en 2015, et a annoncé que 7,8 millions de dollars seraient alloués aux agences locales des ministères du Logement (HUD) et des Anciens Combattants (VA) sous forme de chèque-logement (vouchers), le pari paraissait difficile à tenir. Or, grâce à la loi de 2013 (Homeless Veterans Prevention Act), aux financements successifs accordés par le Congrès et au programme lancé par la Maison blanche en 2014 (Mayors Challenge to End Veterans Homelessness), aujourd’hui leur nombre a diminué de façon significative45.

Michelle Obama et Jill Biden, elle-même mère d’un membre de la Garde Nationale déployé en Irak, se sont fortement impliquées pour améliorer le sort des anciens combattants en mobilisant les forces vives du pays. Après avoir sillonné les États-Unis pendant deux ans, elles ont décidé de faire de l’aide aux familles de militaires et d’anciens combattants une priorité par le biais des programmes mis en œuvre par Joining Forces: Taking Action to Serve America’s Military Families46, afin de fédérer les initiatives locales pour « servir ceux qui se sont sacrifiés pour nous et leur exprimer notre gratitude ». Leur projet a été présenté aux gouverneurs des États lors de leur rencontre annuelle avec le président en mars 2011 et lancé en avril de la même année. À l’initiative de Jill Biden, des infirmières ont été formées pour répondre aux besoins spécifiques des anciens combattants souffrant de « blessures invisibles » (syndrome de stress post-traumatique et traumatisme crânien) soignés en dehors des hôpitaux militaires. En matière d’éducation, une aide particulière est apportée aux enfants des militaires souvent conduits à changer d’établissement du fait des missions de leur père ou de leur mère47. En ce qui concerne l’emploi, des campagnes ont été lancées pour contacter les employeurs afin d’aider les femmes démobilisées et les épouses des militaires à trouver un travail48. Des changements ont été effectués pour améliorer leur prise en charge dans les hôpitaux militaires49. Le 23 avril 2015, Michele Obama a dressé un bilan des actions menées, lors du quatrième anniversaire de Joining Forces50.

En 2004, Paul Rieckhoff souhaitait rompre le silence des médias et celui de l’administration Bush à propos des soldats blessés et tués en Irak, et changer la façon dont les Américains percevaient et parlaient des anciens combattants : « change the national conversation about veterans ». Il voulait ainsi susciter un mouvement national pour leur venir en aide. Les associations fondées par les anciens combattants, avant ou après cette date, comme le gouvernement fédéral aujourd’hui, poursuivent les mêmes objectifs : relever les défis que pose leur réinsertion en mobilisant les citoyens, les bénévoles et les entreprises afin qu’ils comprennent les besoins de ces ex-militaires, contribuent à les aider à surmonter les obstacles et prennent conscience de ce qu’ils peuvent apporter à leur pays : « It is time to serve them as well as they have served us »51. Leur travail illustre le fait que la nation a une nouvelle étape à franchir vers sa reconstruction depuis les événements du 11 septembre : celle d’accompagner et d’apporter un soutien sans faille, pour les années à venir, à ceux qu’elle a envoyés sur les théâtres de guerre, soit deux million six cent mille Américains, et qui, une fois démobilisés, sont confrontés au difficile processus de recouvrer un équilibre personnel et de réussir une nouvelle vie professionnelle. Alors que les États-Unis commencent à surmonter les effets d’une crise économique sans précédent et qu’ils sont las de treize années de guerre, ils ne doivent pas céder à la tentation de les oublier lorsque fin 2014 les derniers soldats seront rentrés d’Afghanistan52. Aujourd’hui, l’implication de l’administration Obama se poursuit et les souhaits exprimés par Phillip Carter en 2012 ont été entendus :

Now that President Obama has been re-elected, his new administration will need to tackle crisis issues like military suicides, and longer-term challenges such as maintaining public support for veterans programs after the wars in Iraq and Afghanistan are over. These choices will be made more difficult by significant downward pressure on spending, requiring the administration to make hard choices with profound implications for the men and women who serve us in uniform, and those who came before them, as well as for our national security. (Carter 5)53

Lorsqu’il s’est adressé aux membres de l’AmericanLegion, le 26 août 2014, le président a rappelé que la nation tout entière avait une obligation morale vis-à-vis des soldats de retour d’Iraq et d’Afghanistan et énuméré à nouveau les cinq engagements à tenir : s’assurer qu’ils disposent de ressources suffisantes grâce à un emploi dans la vie civile ou une pension d’invalidité décente, leur fournir l’accès aux traitements médicaux dont ils ont besoin dans des délais satisfaisants, améliorer le traitement des demandes d’indemnités pour cause de handicap, loger les ceux qui sont encore sans abri:

This is not just a job of government. It’s not just a job of the veterans’ organizations. Every American needs to join us in taking care of those who've taken care of us. Because only 1 percent of Americans may be fighting our wars, but 100 percent of Americans benefit from that 1 percent. A hundred percent need to be supporting our troops. A hundred percent need to be supporting our veterans. A hundred percent need to be supporting our military families54.